El mandatario dijo que con esta elección, en la que se decide la posibilidad de que sea reelegido indefinidamente, gana la democracia venezolana.
Chávez, quien llegó cuatro horas más tarde de lo planeado al liceo Manuel Palacio Fajardo de Caracas, lugar en donde tenía previsto votar, invitó a los venezolanos a participar en los escrutinios.
La jornada electoral comenzó en Venezuela a las 6:00 a.m., (5:00 a.m. hora colombiana) y se extenderá hasta las 4:00 p.m. (3:00 p.m. de Colombia). Las personas que estén en la fila podrán votar después de esa hora.
Desde las cuatro de la madrugada, camionetas con altoparlantes del comando que apoya el Sí recorrieron las calles de Caracas y otras ciudades sonando una diana militar para despertar a los votantes.
El Consejo Nacional Electoral anunció que emitirá el primer boletín de resultados unas tres horas después de que se cierren los centros de votación y advirtió a los medios de comunicación que hasta ese momento no podrán dar proyecciones ni encuestas a boca de urna.
El presidente Chávez recordó el sábado la prohibición de difundir proyecciones de resultados incluso para la prensa extranjera.
"No quisiéramos tener que expulsar a ninguno de ustedes", dijo en una rueda de prensa con corresponsales extranjeros.
Polarización se percibe en Venezuela
La votación del referendo se da en medio de una manifiesta polarización de la sociedad, como se ha demostrado en las multitudinarias marchas por el 'sí' y el 'no' del jueves y viernes en los cierres de campañas.
El temor de muchos es que se le den tantos poderes al mandatario que la reforma termine allanando el camino para un gobierno totalitario.
"Aquí no se sabe qué va a pasar, esto está muy complicado. Cualquiera puede ganar", dijo Quintín Jiménez, el conductor de la camioneta que desde el aeropuerto nos llevó al centro de Caracas, al referirse al referendo que enfrenta hoy el presidente Hugo Chávez.
Y esa es la misma percepción que se capta en algunos sectores de la comunidad y de la prensa en Caracas.
En el recorrido entre Maiquetía y Caracas empieza a notarse que, por lo menos publicitariamente, los que están a favor del 'sí', es decir, los que respaldan al presidente Hugo Chávez, son más, o por lo menos tienen más recursos. Casi en cada uno de los postes del alumbrado hay anuncios del "Sí con Chávez".
En la capital hay enormes vallas que respaldan la iniciativa presidencial, especialmente en los sectores del Oeste, en los barrios de estratos bajos. En el Este, la cosa es diferente. El apoyo al 'no' es mayoritario y en la publicidad se nota.
En la calle la percepción es que abundan las camisetas rojas que identifican a los chavistas. Se ven por todas partes. La misma gente reconoce que en los barrios las regalan. Eso, sin contar algunas que tienen bordado Pdvsa, la estatal petrolera venezolana.
El asunto es que Venezuela llega a la votación del referendo totalmente polarizada. Cada una de las partes se arroga el derecho de reclamar el triunfo, pero luego expresan su incertidumbre sobre el resultado final.
Pero a pesar de esta polarización, no hay la intranquilidad de pasadas elecciones, en las que la gente vació los supermercados por temor a que ocurriera algo. "Chico, las ventas son las normales, la gente está tranquila", dijo A EL TIEMPO Maritza Guedez, quien atiende en un supermercado del centro.
Cuatro juegos de béisbol
Es más, en la noche del viernes, en los cuatro partidos de la liga profesional de béisbol que se jugaron, los estadios estuvieron llenos, mientras que Chávez, tras terminar su discurso de más de dos horas, salió a un acto al teatro Teresa Carreño y luego, pasada la medianoche, todavía estaba hablando en un programa de televisión, que se transmite por varios canales.
Si bien el pasado viernes con su cierre de campaña, Chávez llenó todo el sector de la Avenida Bolívar, no todos los que estuvieron eran de Caracas. A muchas las trajeron de otras partes del país y muchas fueron por un interés particular.
Una joven le contó a EL TIEMPO que solo desde Maracaibo ella supo del envío de 50 buses. Reconoció que les pagaron todo para acudir a la cita en la capital venezolana.
El punto es que, aunque no es ilegal, el Gobierno puso al servicio de su causa todo el poder del Estado. Los carros oficiales han "colaborado" con las movilizaciones y los empleados estatales han tenido permisos para cerrar sus despachos cuando hay manifestaciones del 'sí'. Incluso, el viernes, la estación del metro de La Hoyada, permitía el acceso gratuito de los pasajeros.
Pero la incertidumbre también está en los resultados. Damián Rodríguez, secretario general de la Junta Patriótica del Bloque del 'sí', expresó su temor de que haya "alteraciones individuales" y que algunos no acepten los resultados.
Por su parte, la presidenta de la Asamblea Nacional, Cilia Flores, le dijo a EL TIEMPO que la oposición tenía un plan B para tan pronto se conozcan los resultados y no descartó que se tratara, incluso, de ejecutar un magnicidio.
Ella se atrevió a pronosticar que a favor del 'sí' votarán unos 6 millones de personas y 4 millones por el 'no'.
80 veedores internacionales
Sobre el temor de algunos opositores a Chávez en el sentido de que se pueda presentar fraude en los comicios, Vicente Díaz, uno de los rectores del Consejo Nacional Electoral, dijo que hay garantías de que eso no va a ocurrir y anunció que habrá 80 veedores internacionales y más de 60 mil testigos electorales.
Mientras se realizan las elecciones y se conocen los resultados, la preocupación de algunos caraqueños está en otras cosas. José López, quien trabaja en una empresa de transporte, dijo que estos comicios se dan en mal momento, porque acabaron de pagar y hay ley seca.
Y hay otros para quienes esta situación pasa inadvertida, como es el caso de los patinadores colombianos Juanita Estrada (11 años) y Roberto Quiroz (12 años), quienes llegaron a Caracas para participar en el Suramericano de patinaje artístico. "El entrenador nos habló sobre algo que iba a pasar aquí, pero no sé nada. Yo viene fue a patinar", dijo Juanita.
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